ప్రపంచంలోనే అత్యంత పురాతనమైన విమానాశ్రయం గురించి ప్రస్తావించినప్పుడు కాలేజ్ పార్క్ ఎయిర్పోర్ట్ పేరు ప్రముఖంగా వినిపిస్తుంది. అమెరికాలోని మేరీల్యాండ్ రాష్ట్రంలో ఉన్న ఈ విమానాశ్రయం 1909లో స్థాపించబడింది. రైట్ సోదరులలో ఒకరైన విల్బర్ రైట్, సైనిక అధికారులకు విమానం నడపడం నేర్పించడానికి ఈ స్థలాన్ని ఎంచుకున్నారు. నాటి నుండి నేటి వరకు నిరంతరంగా సేవలందిస్తున్న విమానాశ్రయంగా ఇది ప్రపంచ రికార్డు సృష్టించింది. ఒకప్పుడు గడ్డి మైదానంగా ఉన్న ఈ ప్రాంతం నేడు వైమానిక రంగ చరిత్రకు సజీవ సాక్ష్యంగా నిలుస్తోంది.
వైమానిక రంగం శైశవ దశలో ఉన్నప్పుడు ఇక్కడ అనేక వినూత్న ప్రయోగాలు జరిగాయి. 1911లో అమెరికాలో మొట్టమొదటి సైనిక విమానయాన పాఠశాల ఇక్కడే ప్రారంభమైంది. విమానాల ద్వారా తపాలా సౌకర్యాన్ని అందించే ప్రక్రియ కూడా ఇక్కడి నుండే శ్రీకారం చుట్టుకుంది. ఒక విమానం నుండి మెషిన్ గన్ ఉపయోగించి కాల్పులు జరపడం వంటి సైనిక విమానయాన విన్యాసాలు కూడా ఈ గడ్డపైనే మొదటిసారిగా జరిగాయి. ఈ విమానాశ్రయం కేవలం ఒక రవాణా కేంద్రంగానే కాకుండా, వైమానిక సాంకేతికత అభివృద్ధిలో కీలక భూమిక పోషించింది.
మొదటి ప్రపంచ యుద్ధం సమయంలో ఇక్కడ పైలట్లకు ప్రత్యేక శిక్షణ ఇచ్చేవారు. కాలక్రమేణా విమానాల పరిమాణం, వేగం పెరగడంతో విమానాశ్రయాల్లో అనేక మార్పులు వచ్చాయి. ఆధునిక రన్వేలు, అత్యాధునిక సంకేత వ్యవస్థలు ఏర్పడ్డాయి. అయినప్పటికీ కాలేజ్ పార్క్ ఎయిర్పోర్ట్ తన పురాతన ప్రాశస్త్యాన్ని కోల్పోకుండా నిలబడింది. ప్రస్తుతం ఇక్కడ ఒక మ్యూజియం కూడా ఉంది, ఇది సందర్శకులకు నాటి విమానయాన విశేషాలను తెలియజేస్తుంది.
మరోవైపు యూరప్లో కూడా పురాతన విమానాశ్రయాలు ఉన్నాయి. జర్మనీలోని హాంబర్గ్ విమానాశ్రయం 1911లో ప్రారంభమైంది. బ్రిటన్లోని షోర్హామ్ ఎయిర్పోర్ట్ కూడా దాదాపు అదే కాలానికి చెందినది. అయితే నిరంతర ఆపరేషన్ పరంగా కాలేజ్ పార్క్ అగ్రస్థానంలో ఉంటుంది. విమానయాన చరిత్రలో ఈ ప్రదేశాలకు ఒక విశిష్టమైన గౌరవం ఉంది. ఎందుకంటే నేటి అత్యాధునిక ప్రయాణాలకు పునాదులు ఇక్కడే పడ్డాయి. ఆరంభంలో కలగా అనిపించిన విమానయానాన్ని సాకారం చేసిన ఘనత ఈ చారిత్రక క్షేత్రాలకే దక్కుతుంది.
ప్రపంచవ్యాప్తంగా విమానయాన రంగం వేగంగా విస్తరిస్తోంది. వేల కోట్లతో ఆధునిక విమానాశ్రయాలు నిర్మితమవుతున్నాయి. కానీ కాలేజ్ పార్క్ వంటి పురాతన విమానాశ్రయాలు అందించిన స్ఫూర్తి వెలకట్టలేనిది. చిన్న చిన్న యంత్రాలతో మొదలైన ప్రయాణం నేడు సూపర్ సోనిక్ వేగం వరకు చేరుకుంది. మానవ మేధస్సు, సాహసానికి ఇవి నిలువెత్తు నిదర్శనాలు. పర్యాటకులు, విమానయాన ప్రియులు ఈ ప్రదేశాన్ని సందర్శించి ఆనాటి జ్ఞాపకాలను గుర్తుచేసుకుంటారు. వైమానిక రంగంలో చోటు చేసుకున్న ప్రతి మార్పుకు ఈ పురాతన రన్వేలు మూలస్తంభాలుగా నిలిచాయి.
(సి.హెచ్.ప్రతాప్)
